Le choix entre les tribunaux judiciaires et l’arbitrage volontaire pour résoudre un litige a un impact direct sur la durée, le coût, la confidentialité et même l’issue prévisible d’une procédure. Ce choix doit être mûrement réfléchi avant que le litige n’existe, notamment lors de la négociation des contrats commerciaux, et pas seulement lorsque le conflit est déjà installé. Cet article relève du domaine du contentieux d’Araújo & Associados.
Qu’est-ce que l’arbitrage volontaire
L’arbitrage volontaire est un mode de résolution des litiges dans lequel, par la volonté des parties, la décision est confiée à un ou plusieurs arbitres – tiers indépendants des parties – en alternative aux tribunaux judiciaires. Le régime est prévu par la loi n° 63/2011 du 14 décembre (loi sur l’arbitrage volontaire), qui suit de près la Loi type de la CNUDCI sur l’arbitrage commercial international, et le Portugal a ratifié, sans réserves, la Convention de New York de 1958 pour la reconnaissance et l’exécution des sentences arbitrales étrangères, ce qui apporte une sécurité accrue à ceux qui choisissent le Portugal comme siège de l’arbitrage. L’arbitrage peut être ad hoc, organisé uniquement pour le litige en cause, ou institutionnel, conduit par l’intermédiaire d’un centre d’arbitrage permanent – il existe au Portugal des centres dédiés à différents domaines, comme le commerce en général, la construction ou le sport.
Convention d’arbitrage – clause compromissoire et compromis d’arbitrage
Le recours à l’arbitrage dépend toujours d’une convention d’arbitrage entre les parties, qui peut prendre deux formes : la clause compromissoire (cláusula compromissória), insérée dans un contrat avant l’existence de tout litige, par laquelle les parties conviennent de soumettre à l’arbitrage les litiges futurs et éventuels pouvant naître de ce contrat ; et le compromis d’arbitrage (compromisso arbitral), conclu après l’existence d’un litige concret, par lequel les parties conviennent de le soumettre à l’arbitrage. L’insertion d’une clause compromissoire bien rédigée dans les contrats commerciaux, de prestation de services ou d’autre nature est souvent le moyen le plus efficace de garantir l’accès à l’arbitrage si un litige survient à l’avenir.
Avantages de l’arbitrage par rapport au tribunal ordinaire
Le choix de l’arbitrage est, dans certains contextes, avantageux pour plusieurs raisons :
- Spécialisation technique – les parties peuvent choisir des arbitres ayant une connaissance technique spécifique de la matière en litige, ce qui peut être particulièrement pertinent dans les litiges techniques ou sectoriels ;
- Confidentialité – contrairement aux procédures devant les tribunaux ordinaires, qui sont, en règle générale, publiques, la procédure arbitrale est soumise à un devoir de secret, ce qui peut être utile aux entreprises souhaitant éviter l’exposition publique d’un litige ;
- Flexibilité procédurale – les parties disposent d’une plus grande marge pour définir les règles de procédure applicables, les délais et la langue de la procédure, ce qui est particulièrement pertinent dans les litiges comportant un élément international ;
- Force exécutoire équivalente – les sentences arbitrales ont la même force exécutoire que les décisions des tribunaux judiciaires de première instance, leur inexécution étant soumise aux mêmes voies d’exécution.
Limites de l’arbitrage
L’arbitrage présente également des limites qu’il convient de peser. En particulier, les coûts liés aux honoraires des arbitres et aux frais du centre d’arbitrage sont, en règle générale, très supérieurs aux frais de justice dans les litiges de moindre valeur. Par ailleurs, toutes les matières ne se prêtent pas à une résolution par voie arbitrale, les questions relatives à des droits indisponibles (direitos indisponíveis) étant, en règle générale, exclues. En outre, la possibilité de recours contre la décision arbitrale est, par défaut, plus limitée que dans une procédure judiciaire ordinaire, sauf stipulation contraire des parties ou dans les cas où la loi prévoit expressément le recours, comme c’est le cas dans certains litiges de valeur plus élevée issus de contrats publics.
Force exécutoire et contestation de la sentence arbitrale
La sentence arbitrale a la même force exécutoire qu’une décision de tribunal de première instance. Sa contestation ne suit pas, en règle générale, la voie du recours ordinaire sur le fond de la décision, mais plutôt une demande d’annulation, recevable uniquement sur le fondement des causes limitativement prévues à l’article 46 de la loi sur l’arbitrage volontaire, telles que, par exemple, l’invalidité de la convention d’arbitrage, la violation de principes fondamentaux de la procédure, ou le fait que la sentence se prononce sur une matière non couverte par la convention d’arbitrage, la partie demandant l’annulation devant prouver l’existence de l’un de ces motifs. Si ces motifs ne sont pas établis, il n’y a, en principe, pas lieu à un réexamen au fond de la décision arbitrale par les tribunaux judiciaires.
Quand il est judicieux de choisir l’arbitrage
La pondération entre arbitrage et tribunal ordinaire doit tenir compte de la nature et de la valeur du litige, du besoin de confidentialité, de l’existence d’un élément international et de la spécialisation technique requise par la matière en litige. Dans les contrats commerciaux de valeur élevée, les contrats internationaux ou les situations où la confidentialité est particulièrement importante, l’arbitrage tend à être plus avantageux ; dans les litiges de moindre valeur ou complexité, le tribunal ordinaire peut être la voie la plus efficace en termes de coût. Cette analyse doit être faite au cas par cas, idéalement dès la phase de négociation du contrat sous-jacent à la relation entre les parties.
Arbitrage et autres questions connexes
Le choix de la voie procédurale la plus adaptée a également un impact sur les phases ultérieures du litige, notamment sur l’éventuelle exécution de la décision obtenue, décrite dans l’article Exécution des jugements au Portugal – comment recouvrer ce qui vous est dû. Dans les litiges avec des entités publiques, l’arbitrage obéit en outre à des spécificités propres, traitées dans l’article Litiges publics – contentieux administratif au Portugal.
À propos d’Araújo & Associados
En activité depuis 1980, avec des bureaux à Porto et à Lisbonne, Araújo & Associados fournit des conseils juridiques pour la négociation de conventions d’arbitrage et la représentation de clients dans des procédures arbitrales et judiciaires, en portugais, anglais, français, allemand et espagnol.
Questions fréquentes sur l'arbitrage et le tribunal
La décision d'un tribunal arbitral est-elle définitive, ou puis-je toujours faire appel ?
Cela dépend de ce qui a été convenu entre les parties et de la nature de l’arbitrage. En règle générale, la contestation de la sentence arbitrale suit la voie de la demande d’annulation, uniquement pour les motifs limitativement prévus par la loi, et non un recours sur le fond de la décision.
Puis-je inclure une clause d'arbitrage dans n'importe quel type de contrat ?
En règle générale, oui, pour autant que le litige porte sur une matière susceptible d’être tranchée par arbitrage, ce qui exclut, typiquement, les questions relatives à des droits indisponibles. La généralité des contrats commerciaux peut comporter une clause compromissoire.
L'arbitrage est-il toujours plus rapide qu'une procédure devant un tribunal ?
Il tend à l’être, surtout dans les litiges techniques ou complexes, mais ce n’est pas une règle absolue. La célérité dépend aussi de la complexité du litige, de la disponibilité des arbitres et des règles de procédure convenues par les parties.
Si j'ai déjà un litige en cours, puis-je encore choisir de le résoudre par arbitrage ?
Oui, au moyen d’un compromis d’arbitrage, conclu après l’existence du litige concret, par lequel les parties conviennent de le soumettre à l’arbitrage, même en l’absence de clause compromissoire préalable dans le contrat initial.
L'arbitrage coûte-t-il plus cher que d'aller devant le tribunal ?
Oui, en raison des honoraires des arbitres et des frais des centres d’arbitrage, mais ce rapport coût-bénéfice doit être apprécié au cas par cas, en tenant compte des autres facteurs pertinents, comme la rapidité et la spécialisation technique.
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